本文由 Ping Tuan 授權 Caves Connect 刊登之邀稿文章
簡介大腦腦區與負責語言發展腦區
大腦分為左、右半球，每一半球都有四區，分別為：大腦最前側的額葉（Frontal lobe）、上側的頂葉（Parietal lobe）、下側邊的顳葉（Temporal lobe）和後側的枕葉（Occipital lobe），每一腦區分別負責不同的功能，如：思考、掌管動作、處理聲音、語言和處理視覺等。
大約有 95% 的人，語言皮質位於左腦，其被聽覺皮質包圍，並佔了顳葉的大部分，也延伸至額葉和頂葉。語言皮質最主要語言區，分別為布羅卡區（Broca's area）和威尼基區（Wernicke's area）——布羅卡區負責將語言說出來，而威尼基區負責處理字意分析和對語言的理解（Carter, 2011）。
嬰兒天生會注意語音，特別是母親的聲音。嬰兒出生幾週後即會開始和媽媽咿呀對話，並透過聆聽與成人或和其他孩子互動，在幼兒時期即開始掌握語言的語音（或音素 phonemes）、詞彙、語法（Blackemore & Frith, 2007）。根據 Dehaene-Lambertz 的腦造影研究，三個月大的嬰兒在聆聽母語時，左腦角迴（angular gyrus）會被激發，顯示大腦在人類如此年幼的階段，就已準備好去理解和學習語言。到了兩歲左右，幼兒的語言開始迅速發展，因語言皮質的最主要兩區布羅卡區和威尼基區活躍發展。
一般而言，負責字意理解的威尼基區比負責說話的布羅卡區更早成熟，故嬰幼兒在語言發展時，他們對於語言理解比能說出來的要多。這也是兩歲大左右的孩子，在開始學說話時，會經歷一個階段是能理解別人說的話，想表達自己的想法可卻有口難言，還無法清楚表達自己的意思（Carter, 2011）。到了六歲，孩童對母語的語音系統、語法以及語意的理解已經非常齊全，且語言的精熟度已很高。六歲後再經由學校教育學習和學會書寫文字，大腦的發展又再進入另一里程碑（Blackemore & Frith, 2007）。
語音學習與腦造影研究
學習一新語言，首要之務是能區辨語音。根據 Patricia Kuhl（2003）的研究，嬰兒於一歲前，能敏銳分辨出任何語言的語音（如：英文的 R 與 L）。過了一歲後，嬰兒就會變得和成人一樣，能有意識地分辨出母語裡的語音，但無法區辨其他語言的語音差異。根據 Patricia Kuhl 研究發現 8–12 個月是嬰兒學習語音的關鍵期，在這階段，嬰兒的大腦會統計所聽到的語言，並吸收其語言語音的統計分佈，進而改變他們的大腦。有趣的是，這種新語音的學習只發生在嬰兒與真人面對面互動上，如果是透過電視或錄音帶播放真人的語音，對於 6–12 個月大的嬰兒，並不會產生學習效果。但也有其他研究者認為即使過了語音學習的關鍵期，只要透過努力，學習還是有可能發生的，但每個人成功的機率會有所不同（Blackemore & Frith, 2007）。
文法學習與腦造影研究
無論是什麼語言，母語的處理腦區主要在左腦，但處理第二外語的腦區除在左腦外，還會多了其他腦區。雙語研究顯示幼兒在早期學第二外語，能更容易掌握其文法和聲調，但語意和詞彙則是任何年紀都可以學會的——學習詞彙的能力會一直持續，成人和孩子一樣都能快速學會新詞彙，且所用的大腦系統是相同的（Blackemore & Frith, 2007）。
Blackemore 與 Frith（2007）也提出，孩子一接觸語言，與生俱來的文法組織系統隨之啟動，故即使沒受到明確的教導文法規則，孩童只需透過聆聽父母的正確口語內容，如：規則和不規則複數名詞變化，孩童就能推出文法規則變化。
雖皆是處理語言訊息，但人類處理文法和詞彙的大腦腦區並不相同。更仔細來說，人在閱讀具有語意訊息的字，如：car、house；和具文法訊息的字，如：up、from 時，會激發不同的腦區。Helen Neville 的研究指出，大腦在處理文法訊息時，只有左半腦迴路被激發，但處理語意時，則左右半腦都會被激發（Blackemore & Frith, 2007）。
此外，語意（詞彙）的學習沒有學習敏感期（sensitive period），幼兒或成人在學習語意（詞彙）時，都會激發一樣腦區：左半腦和右半腦後方的區域。但文法的學習似乎有敏感期，隨著人學習或接觸到文法的年齡不同，大腦處理文法訊息的區域也隨之不同。若英文是母語，或在一到三歲間學第二語言，會是由左半腦處理文法訊息；但若是在之後開始學第二外語（如：英文），則會皆使用左右半腦去處理文法訊息。此研究結果顯示了早期或較晚期學習文法者，其大腦會使用不同的策略處理文法訊息。雖較晚期學習文法者的文法表現不如早期學的人好，但不表示他們的文法就無法進步，因為較晚學文法，大腦會需要雙側都激發去處理訊息，這可能會是種較費力的學習方式。
將此研究結果套入英語教學的意義是，在十三歲後學文法，一樣有能力學會文法，但學習效果可能比年幼者差一些；因較晚開始學的話，學習者較難自動化熟練語言的文法，故會需同時使用大腦雙側去處理文法訊息。文法若能較早開始學習，學習的速度可能可以更快（Blackemore & Frith, 2007）。
結語
大腦不同腦區各司其職，多數人的語言中心由左腦主導。人類於嬰幼兒階段，就已準備好去理解和學習語言。多與真人見面的面對面社交互動，可以幫助一歲前的孩子學會區辨新語言的語音。學習詞彙沒有學習敏感期，但學習語音和文法越早開始，學習與掌握的效率可能會更高。
註：音素（phonemes）為組成語音的最小單位。參考書目：Dehaene-Lambertz, G., et al. (2002). Functional Neuroimaging of Speech Perception in Infants. Science, 298(5600), 2013-2015.／Kuhl, P., et al. (2003). Foreign-Language Experience in Infancy. PNAS, 100(15), 9096-9101.／洪蘭（譯）大腦的秘密檔案（原作者：R. Carter）。／游婷雅（譯）樂在學習的腦（原作者：S. J. Blackemore & U. Frith）。