第二外語的學習關鍵期

Patricia Kuhl 教授以研究嬰幼兒學習第二外語的腦造影研究聞名，她是科學界第一位使用腦磁波儀(MEG)研究嬰兒在學習語言時的大腦活動，本文整理其研究重點外，並分享她在嬰幼兒學習第二外語研究上的三大重要發現，更多資訊請見Patricia Kuhl 影片：https://www.youtube.com/watch?v=M-ymanHajN8

Johnson and Newport 發表學習新語言的年齡關鍵期後，世界各地許多實驗室論證語言學習年齡關鍵期的概念，Patricia Kuhl 教授同意此觀點之外，她也認為學習新語言的關鍵年齡在0-7歲，過了青春期後，學習新語言的能力表現會大幅下降 (圖一)，但她也強調並不是指過了青春期，人就無法再學第二外語，而是過了青春期後，大腦的學習機制會改變，無法再像0-7歲的幼兒能內隱學習(implicit learning)，只要在該新語言的環境中，接受大量新語言的輸入，不需老師或家長清楚解釋語言規則，就能學會該新語言，如我在美國公立小學教書時，雖我未向學生解釋過文法規則，只是讓學生大量接觸英文，6歲的學生在半年後，從一句英文都不會講，變成能流利的說英文。反過來，過了青春期後，人變成需要外顯學習(explicit learning)，及需要清楚的語言規則說明或教學才能學會該新語言。

健康的嬰兒在12個月大以前都有能力去分辨所有語言的語音，但過了一歲後，嬰兒就會變得很成人一樣，只能分辨出自己母語裡的語音，無法聽出別的語言裏的語音的差異。Patricia Kuhl 教授做了實驗，並發現美國寶寶在6-8個月大時，雖他們沒學過中文，但美國寶寶卻和台灣寶寶有對中文一樣好的分辨能力，但在10-12個月大時，台灣寶寶中文語音的區辨能力越來越好，但美國寶寶卻表現的越來越差 (圖二)。因此她讓10.5月大的美國寶寶上了12堂中文課（ㄧ位台灣人講中文故事給他們聽），在這之後，美國寶寶除了對中文語音的區辨能力沒有喪失外，他們也變得和同年紀的台灣寶寶有一樣好的中文語音區辨能力。

這個驚人的結果顯示嬰兒只要在語音學習的關鍵期內，他們聽到的是什麽語言，他們都能吸收，並且不會失去對新語言語音的區辨力。Patricia Kuhl 教授因此認為這兩個月是嬰兒發展語音能力的關鍵期，嬰兒在聼的時候，他們的大腦會統計所聽到的語言，嬰兒會並吸收語言語音的統計分佈，進而改變他們的腦。雙語寶寶即是保留兩套語言的統計資料，並且在隨著對話的對象不同，而換成不同的統計。

Patricia Kuhl 教授另一重大發現是寶寶必須與真人互動上課，他們的第二外語的能力才能提高。換言之，真人的出現是語言學習的關鍵要素。Patricia Kuhl教授測試了另一組嬰兒，他們也是聼了12堂的中文 ，雖是聽一模一樣的內容，但是透過電視看到人(視覺組)，另外還有一組嬰兒同樣是由電視聼中文，但是螢幕上出現的是泰迪熊。Patricia Kuhl教授發現只有真人出現，並和真人互動到的美國寶寶，他們的中文才有進步，另外兩組，雖然學了一樣的內容，中文能力卻完全沒有進步(圖三)，即嬰兒只當有會真人出現在他們面前和他們講話，他們的大腦才會對真人的聲音作統計， 嬰兒做語音統計的時候， 則是由社交的大腦來控制。