簡介大腦腦區與負責語言發展腦區
大腦分為左、右半球，每一半球都有四區，分別為：大腦最前側的額葉 (Frontal lobe)、上側的頂葉 (Parietal lobe)、下側邊的顳葉 (Temporal lobe) 和後側的枕葉 (Occipital lobe)，每一腦區分別負責不同的功能，如：思考、掌管動作、處理聲音、語言和處理視覺…等（圖一）。
（圖一、大腦腦區。此圖取自 Mayo Foundation Medical Education and Research）
大約有 95% 的人，語言皮質位於左腦，其被聽覺皮質包圍，並佔了顳葉的大部分，也延伸至額葉和頂葉，語言皮質最主要語言區，分別為布羅卡區 (Broca’s area) 和威尼基區 (Wernicke’s area)（圖二），布羅卡區負責將語言說出來，而威尼基區負責處理字意分析和對語言的理解 (Carter, 2011)。
( 圖二、語言皮質最主要的兩區： 布羅卡區 (Broca’s area) 和威尼基區 (Wernicke’s area) 。此圖取自Cognitive Neuroscience: The Biology of the Mind )
嬰兒天生會注意語音，特別是母親的聲音，嬰兒出生幾週後即會開始和媽媽咿呀對話，並透過聆聽與成人或和其他孩子互動，在幼兒時期即開始掌握語言的語音 (或音素 phonemes) (註1)、詞彙、語法 (Blackemore & Frith, 2007)。根據 Dehaene-Lambertz 的腦造影研究，三個月大的嬰兒在聆聽母語時，左腦角迴 (angular gyrus) 會被激發，顯示大腦在人類如此年幼的階段，就已準備好去理解和學習語言。到了兩歲左右，幼兒的語言開始迅速發展，因語言皮質的最主要的兩區布羅卡區和威尼基區活躍發展。
一般而言，負責字意理解的威尼基區比負責說話的布羅卡區更早成熟，故嬰幼兒在語言發展時，他們對於語言理解比能說出來的要多，這也是兩歲大左右的孩子，在開始學說話時，會經歷一個階段是能理解別人說的話，想表達自己的想法可卻有口難言，還無法清楚表達自己的意思 (Carter, 2011)。到了六歲，孩童對母語的語音系統、語法以及語意的理解已經非常齊全，且語言的精熟度已很高。六歲後再經由學校教育學習和學會書寫文字， 大腦的發展又再進入另一里程碑 (Blackemore & Frith, 2007)。
語音學習與腦造影研究
學習一新語言，首要之務是能區辨語音， 根據 Patricia Kuhl (2003) 的研究，嬰兒於一歲前，能敏銳分辨出任何語言的語音（如：英文的 R 與 L）。過了一歲後，嬰兒就會變得和成人一樣，能有意識地分辨出母語裡的語音，但無法區辨其他語言的語音差異。根據 Patricia Kuhl 研究發現 8-12 個月是嬰兒學習語音的關鍵期，在這階段，嬰兒的大腦會統計所聽到的語言， 並吸收其語言語音的統計分佈，進而改變他們的大腦，有趣的是，這種新語音的學習只發生在嬰兒與真人面對面互動上，如果是透過電視或錄音帶播放真人的語音，對於 6-12 個月大的嬰兒，並不會產生學習效果。 但也有其他研究者認為即使過了語音學習的關鍵期，只要透過努力，學習還是有可能發生的，但每個人成功的機率會有所不同 (Blackemore & Frith, 2007)。
文法學習與腦造影研究
無論是什麼語言，母語的處理腦區主要在左腦，但處理第二外語的腦區除在左腦外，還會多了其他腦區 。雙語研究顯示幼兒在早期學第二外語，能更容易掌握其文法和聲調，但語意和詞彙則是任何年紀都可以學會的，學習詞彙的能力會一直持續，成人和孩子一樣都能快速學會新詞彙，且所用的大腦系統是相同的 (Blackemore & Frith, 2007)。
Blackemore and Frith (2007) 也提出，孩子一接觸語言，與生俱來的文法組織系統隨之啟動，故即使沒受到明確的教導文法規則，孩童只需透過聆聽父母的正確口語內容，如：規則和不規則複數名詞變化，孩童就能推出文法規則變化。
雖皆是處理語言訊息，但人類處理文法和詞彙的大腦腦區並不相同，更仔細來說，人在閱讀具有語意訊息的字，如：car, house；和具文法訊息的字，如：up, from 時，會激發不同的腦區 。Helen Neville 的研究指出，大腦在處理文法訊息時，只有左半腦迴路被激發，但處理語意時，則左右半腦都會被激發 (Blackemore & Frith, 2007)。
此外，語意（詞彙）的學習沒有學習敏感期 (sensitive period)，幼兒或成人在學習語意（詞彙）時，都會激發一樣腦區：左半腦和右半腦後方的區域。但文法的學習似乎有敏感期， 隨著人學習或接觸到文法的年齡不同，大腦處理文法訊息的區域也隨之不同。若英文是母語，或在一到三歲間學第二語言，會是由左半腦處理文法訊息。但若是在之後開始學第二外語（如：英文），則會皆使用左右半腦去處理文法訊息。此研究結果顯示了早期或較晚期學習文法者，其大腦會使用不同的策略處理文法訊息，雖較晚期學習文法者的文法表現不如早期學的人好，但不表示，他們的文法就無法進步，因為較晚學文法，大腦會需要雙側都激發去處理訊息，這可能會是種較費力的學習方式。
將此研究結果套入英語教學的意義是，在十三歲後學文法，一樣有能力學會文法，但學習效果可能比年幼者差一些，因較晚開始學的話，學習者較難自動化熟練語言的文法，故會需同時使用大腦雙側去處理文法訊息，文法若能較早開始學習，學習的速度可能可以更快 (Blackemore & Frith, 2007)。
結語
大腦不同腦區各司其職，多數人的語言中心由左腦主導。人類於嬰幼兒階段，就已準備好去理解和學習語言。多與真人見面的面對面社交互動，可以幫助一歲前的孩子學會區辨新語言的語音，學習詞彙沒有學習敏感期，但學習語音和文法越早開始，學習與掌握的效率可能會更高。
註1： 音素 (phonemes) 為組成語音的最小單位。
參考書目：
Dehaene-Lambertz, G., Dehaene S., & Hertz-Pannier, L. (2002). Functional Neuroimaging of Speech Perception in Infants. Science, 298(5600), 2013-2015.
Kuhl, P., Tsao, F. M., & Liu H. M. (2003). Foreign-Language Experience in Infancy: Effects of Short-Term Exposure and Social Interaction on Phonetic Learning. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 100 (15), 9096-9101.
洪蘭（譯）（民 100）。大腦的秘密檔案（原作者：R. Carter）。臺北市：遠流。
游婷雅（譯）（民 96）。樂在學習的腦（原作者：S. J. Blackemore & U. Frith）。臺北市：遠流。