因目標和工作興趣明確,加上有英語教育研究所的常春藤名校只有兩間,所以我申請了三所學校,分別是美國哥倫比亞大學(Columbia University)、美國賓州大學(University of Pennsylvania)、英國倫敦大學學院教育研究院(UCL Institute of Education),三間學校我都有申請上,其中幾間也有給我獎學金,以下分享我申請國外名校準備的經驗,希望能幫助未來想出國唸書的學生,或想讓孩子出國唸書的父母。
一般準備留學申請,會需半年至一年,但因當時我遇到些人生低潮,在最後一刻才下定決心要出國唸書,所以當時我只有三個月準備期,並同時還在工作,故更需有效率準備留學申請,時間軸順序會是關鍵,建議先考GRE、TOEFL或IELTS,再寫履歷。寫好履歷,才能請教授寫推薦函,再寫讀書計畫。若可能,還是建議大家留給自己至少半年到一年的準備期,才不會像我得在極大壓力,不眠不休,和一步都不能出錯的情況下完成申請。
我大學時不是念台灣名校,而是一般大學,但經由我自身與朋友的經歷,即使不是名校出身,要申請上常春藤名校,又希望拿到獎學金,仍是絕對有可能的,但有幾點一定要注意。
第一點是,若要申請獎學金,申請時間一定要提早,一般申請獎學金的申請截止日期會比一般申請截止日早許多,所以決定出國唸書時,建議首先第一步是要查各目標學校的獎學金申請截止日期,以及要求的文件和門檻,然後整理成一個excel檔案,才可以清楚掌握各校申請要求,以利自己時程安排,以免錯過申請獎學金的截止日,我申請哥大和賓大時,在填申請表格時,學校就有問是否想申請獎學金,我有勾選該選項,但每個學校與學生的情況不同,所以這情況不一定適用,請自己務必要詢問想申請的大學再做評估。
第二點,既然想要申請上常春藤名校,又希望拿到獎學金,那就要有一定的決心和準備,因是要跟世界各地菁英競爭少數的名額。雖然不是不可能,但以下幾點都必須盡可能做到最好。
- 在校成績 (GPA):很重要,一定要顧好和注意。
GPA (Grade Point Average) 是指學科成績平均績點,越高即表示在校學術表現越好。GPA滿分是4.0,對於申請名校和拿獎金需要多少GPA,眾說紛紜,但當時我問了我申請上名校的朋友們,基本上大家最低GPA也有3.7左右。
我個人認為GPA比托福成績更為重要,因GPA是學生長期的學術表現,故英美大學非常重視這項指標,很幸運的是,這點我大一就知道,所以在校成績顧得還不錯,也提高了我申請上國外名校的機會。
- 履歷 (resume) :非常重要。
履歷要豐富,即在大學或碩班期間,就要儘早準備,可以讓自己多參與些活動,無論是學術上、生活上、服務性質都好,呈現自己是個多元的人才,而非單一面向人才,更能提高自己申請上名校和拿到獎學金的機會。我本身在求學期間,除認真唸書外,社團活動也滿活躍的,系、所上活動也都滿積極參與,無論是競賽性質或服務性質,如:籌備研討會,所上活動義工等,雖不敢說是哪些活動,幫我申請學校加到分,但從我履歷中可看出,我是個多元,且樂於團隊合作的人。
- 推薦函 (cover letter):非常重要,是申請名校和拿獎學金的關鍵之一。
不一定要找自己系所上最有名的教授,建議找真正認識你的教授幫你寫,推薦函的內容才會精彩而不平淡,推薦函的內容精彩與否,會依據在校期間,你是否讓教授認識你,畢竟一個系或所上學生很多。讓教授認識的方式有:課堂上學業表現突出、是否積極發言或參與討論、是否曾與教授約時間做討論,或和教授做專題研究等。
- 讀書計畫 (statement of purpose) :非常重要,是申請名校和拿獎學金的關鍵之一。
讀書計畫建議不要只講自己成績多好,或有多少豐功偉業,首先因履歷都已包含這些內容,不需再重複講,再者會申請常春藤名校的人多為世界各地菁英,大家都非常非常優秀,如果只強調自己成績多優秀,反而突顯不出個人特色。反之,建議在寫讀書計畫前,先做好以下幾件事:
- 分析自己的優勢或強項,從最突出到一般的優勢特點依序排出。
- 瀏覽想申請系所的網頁,研究其特色,建議同時可以了解一下該系所教授的研究興趣和專長,研讀他們的研究論文,然後寫信去請教他們研究相關的問題,國外教授很欣賞這種學生,如果你的目標是拿獎學金,這點會讓你非常加分。
- 將第一點「自己的特色表」與第二點「系所特色和教授研究領域」做比對,思考如何將這兩點做結合,好突顯自己的長處外,也符合學校找人才的需求,然後建議以寫故事的方式來撰寫讀書計畫,其實這也是檢視和探索自己的好機會,仔細想想究竟為什麼要出國唸書,千萬不要為想出國,或為唸名校,或因還未找到職涯方向,而出國唸書。若可能,建議在出國唸書前,先找到自己的熱情,讓自己的國外求學經歷,成為幫助你達到你的熱情或目標的助力,如果能朝這方向寫讀書計畫,內容會相對精彩與吸引人。
- TOEFL(托福)、IELTS (雅思)、GRE成績:一般重要。
基本上名校都清楚規定這些考試的門檻,盡最大努力準備後,達到該門檻即可,畢竟時間有限,應把多的時間放在準備以上更重要的四點,但有些科系很重視GRE或GMAT,也就需要盡可能去準備。
另外,不建議以抱佛腳的心態去準備這些考試,要出國唸書和生活,英文能力即需要一定的標準,故建議要以提升英語實力的心態去準備,而不是只為了考高分。雖考了高分,但若遇到外國人,口語上溝通仍有障礙、聽不懂上課內容,或無法參與課堂討論,其實是會被國外教授看不起的。如果平時都有在累積自己的英語實力, IELTS考好其實不難,因我決定較晚,所以只有不到一個月的時間可以準備,但我的聽力、口說還是考了8分,主要還是靠平時英語力的累積。
最後,出國唸書,雖然很辛苦,但是我人生中最棒的投資和經歷之一,建議若想留學,先思考自己的興趣和想留學的初衷,甚至不用一畢業就急著出國,先工作一陣子,累積自己的經驗外,去更了解自己,更能找到合適自己的系所,我自己和朋友也是工作一陣子才出國唸書,這些經歷也能提升我們申請上國外名校,和拿到獎學金的機會。